25 februari 2009 stod Stadshotellet i lågor. "Jag är förundrad över att det tagit så lång tid för mig att komma över det", säger Irja Hökås, dåvarande vd.
Hon har varit affärschef på SJ, krishanterat på Parken Zoo och suttit i kassan på Ica Maxi. Men namnet Irja Hökås leder också tankarna till ett av Eskilstunas största kollektiva trauman. Stadshotellets dåvarande vd minns fortfarande telefonsamtalet från nattportieren 04.15 den 25 februari 2009 i detalj.
– Starka händelser sätter sig i minnet. Jag blev klarvaken, väckte min man och åkte ner. Hela Statt var övertänt. Skräcken satte sig i kropp och själ. Jag tittade upp mot rummen och tänke: 'Måtte gästerna ha kommit ut', säger Irja Hökås, 58.
Ett knappt år dessförinnan hade hon fått uppdraget att göra Statt till ett inneställe igen. Nattklubbssatsingen hade precis lanserats när en påhälsning med frågan om samarbete framfördes. Hon tackade nej varpå en serie av hot tog vid.
– Det kändes i luften att något hände. Märkliga saker som inte gick att ta på konkret inträffade. Jag blev chockad över vad som pågick, jag hade inte en tanke på att organiserad brottslighet var utbredd i stan.
Säkerheten förstärktes. Nattklubbssatsningen var lyckad men efter ett halvår inträffade en vattenläcka. Precis när renoveringen var klar brann hotellet ner. Mirakulöst nog överlevde samtliga hotellgäster och branden kunde begränsas till att i huvudsak omfatta den äldre hotellbyggnaden. En person dömdes i tingsrätten men friades i hovrätten.
Stattbranden är ett trauma i Eskilstunas historia och en händelse som kom att påverka många människors liv. "I stort sett alla hade ju en relation till hotellet. Jag tänker på det ibland och är förundrad över att det tagit så lång tid att komma över det. Men jag lider inte av det längre", säger Irja Hökås, dåvarande vd.
– Alla som låg bakom dådet fick fortsätta med sina liv utan att ta några konsekvenser medan 100-talet anställda inte fick sina jobb tillbaka. Jag tänker på det ibland och är förundrad över att det tagit så lång tid att komma över det. Men jag lider inte av det längre. Det har gått lång tid och med perspektiv är känslorna kring hotellet bara positiva, det var en otroligt kul arbetsplats. Det var där jag fick mitt allra första jobb som nattportier, direkt efter studenten.
Efter att ha hjälpt till att starta upp Comfort Hotel gick Irja vidare till Strängnäs kommun. 2013 blev hon vd på Parken Zoo.
– Det var en turbulent tid när Parken gått igenom skandalen med djur i frysen. Personalgruppen hade inte fått tid att läka och med min erfarenhet av Stattbrandens krishantering hade jag bra verktyg att ta till.
Ett och ett halvt år senare var resan över.
– Jag fick sparken. De ansåg att jag inte hade den strategiska förmågan men hade gjort ett bra städjobb, typ. Sanningen var att vi inte var överens om hur vi skulle fortsätta driva verksamheten framåt.
Irja Hökås startade företag som i dag heter Coachakademin där hon utbildar och coachar chefer och ledare. Hon hyr även ut sig som tillfällig chef, så kallad interimchef. Som sådan har hon arbetat på ett konferenshotell på Värmdö och Ica Maxi i Eskilstuna.
– Många höjde på ögonbrynen när de såg mig i kassan på Ica. Det var ju ganska snabbt efter Parken zoo-tiden. Uppdraget var att täcka upp för kassachefen och mitt sätt att lära mig är att kliva rakt in i driften.
Sedan 2020 arbetar hon även halvtid med Valmas café, en satsning tillsammans med sonen Adam Bäckström, 27, i Tuna Park. Varumärket Valmas – döpt efter Irjas mamma – fanns kvar sedan marmeladproduktionen några år tidigare men i dag är det bakverk, smörrebröd och lättare luncher som gäller.
– Jag trivs väldigt bra med kombinationen ledarskap och praktiskt hantverk – att jobba hands on på caféet. Jag är inte klar än men om jag blickar tillbaka på tiden som 20-åring när jag satsade på karriär i hotellbranschen och hade chefer som såg att jag var en talang fram till i dag så är jag väldigt lyckligt lottad som fått göra så många roliga jobb.
Apropå hotellbranschen – är det uteslutet att vi får se dig i dessa sammanhang i Eskilstuna framöver?
– Det vill jag inte säga. Det bästa med livet är att man kan börja om och om igen. Många säger att jag är modig som vågar hoppa på nytt men när man låter dörren vara öppen händer spännande saker.
En höjdpunkt under åren med Talvings tobak var storvinsten på lotto. Andelsspelet resulterade i 11 miljoner. "Det blev många nya bilar i Eskilstuna då."
Ett annat bekant ansikte tillhör Monika Talving Danielsson, 62, som tillhör en familj vars verksamhet får betecknas som Fristadstorgets tidigare vardagsrum. 1975 köpte mamma Elisabeth Talving Pressbyrån som blev en självklar anhalt efter skolan för Monika och syskonen Irene, Karin och Arne. 2012 tackade familjen för sig men av alla glada tillrop att döma är de knappast bortglömda.
– 'Åh, va jag saknar Talvings', säger folk. Och nu när vi renoverar hemma och skulle sälja diskmaskinen kom en kille som kände igen mig. Han berättade att han brukade köpa godis innan bion.
Saknar du Talvings?
– Inte tobaken men kunderna, de låg mig varmt om hjärtat. Vi var en social inrättning – det var glatt och trevligt och vi pratade med allt och alla. För en del kunder var det dagens enda sociala kontakt att komma och köpa sin tidning.
Familjen Talving när det begav sig – mamma Elisabeth och syskonen Irene, Karin, Monika och Arne.
De sista åren färgades dock av rädsla till följd av ett rån.
– Det är kul att serva, vara glad och trevlig men när allvarliga händelser sker är det inte lika roligt längre. I dag är det ju kort men vi hade hand om mycket kontanter på den tiden. Det är olustigt att behöva vara rädd på jobbet.
Men det var inte därför de sålde.
– Mamma var 79 år och hade jobbat på övertid. Nu har hon fyllt 90. Hon mår bra och är helt klar i huvudet. Efter tobaken fick jag anställning på Hedbergs dam och jobbade där i tio år. Nu har jag gått i pension, det är underbart.
Monika Talving Danielsson tittar mer än gärna in hos efterträdaren Dani Barouma på Eskilstuna spel & cigarr. "Hon hjälpte mig jättemycket i början."
Till sist – ni hade en riktig storvinst också, berätta!
– Ja, nästan 11 miljoner på lotto. Det var andelsspel och vi var 20 st. Det blev många nya bilar i Eskilstuna då. Jag och min syster fick 266 000 kronor var. Fast det jag mest kommer ihåg var kunden som skulle ha en travandel och tackade nej till lottoandel i stället – han sa nej till en halv miljon. Han var lång i ansiktet dagen därpå.
Stackare...
– Näe! Han sa 'sån skit vill jag inte ha'. Det var rätt åt honom, han fick chansen.
Responsen efter "Bonde söker fru" har varit över all förväntan för Lina Larsson. "Många som har ett hum om vem jag är tyckte att jag var naturlig i tv."
Vägg i vägg med före detta Talvings ligger optikerbutiken Aoptik som drivs av Lina Larsson, 28, och hennes mamma Susanne. Hösten 2021 stack besökare in huvudet av helt andra anledningar än för att kika på glasögon.
– Folk hojtade 'jag hejar på dig'. Jag har fått väldigt mycket kärlek och det gör mig rörd.
Om responsen på hennes medverkan i "Bonde söker fru" varit över all förväntan kan inte detsamma sägas om själva kärleksäventyret.
– Det var tumultartat och mer känslomässigt påverkande än jag räknat med.
Tumultartat och känslomässigt. Så beskriver Lina Larsson kärleksäventyret. Vid säsongsfinalen var hon och bonden Filip Nilsson ett par men det hela blev inte långvarigt.
Bonden Filip Nilssons slutgiltiga val stod mellan Lina Larsson och Ellinor Eke-Göransson. När kamerorna slocknade var Eskilstunatjejen och Strömsholmkillen ett par. Men det blev inte långvarigt.
– Sen valde han henne men det tog också slut. Jag kände i hjärtat för Ellinor, det var tråkigt för hennes skull att det inte höll.
Medverkar man i ett populärt tv-program är det inte omöjligt att följarantalet på sociala medier får en skjuts. Det är dock ingenting Lina Larsson fäster någon större vikt vid – "jag har noll intresse av att bli en influencer" – men däremot har viss medial uppmärksamhet gett blodad tand.
– Jag har varit med några gånger i radio och upptäckte att det var väldigt roligt. Jag skulle faktiskt kunna tänka mig ett yrke inom det.
Ooops, ska mamma befara att du drar?
– Nä, hon behöver inte vara orolig. Jag avslutade faktiskt en relation för att jag inte vill lämna allt jag har här.
Hemkär Eskilstunatjej – Lina Larsson driver Aoptik tillsammans med sin mamma. Faktum är att stan ligger henne så varmt om hjärtat att hon avslutat ett långdistansförhållande för att hon inte ville flytta.
Killen i fråga bodde i Halmstad och var en av många som fyllde inkorgen med flirtiga direktmeddelanden.
– Programmet är världens bästa kontaktannons. Vi hade ett distansförhållande i sju månader men jag var tydlig med att jag inte ville flytta. Jag har alltid varit väldigt hemkär.
I dag är hon singel och redo att träffa kärleken.
– Jag tar gärna emot brev i brevlådan, det är det charmigaste.
Blev den här intervjun en kontaktannons nu?
– Ja, det gäller ju att passa på! Jag tänker inte hoppa på nåt nytt dejtingprogram. Men ett bygg-program kanske? Det vore roligt.
Barn och bröllop – mycket har hänt sedan Rebecca Lawal och Micael Sievertsson medverkade i "Älskar, älskar inte". "Jag är så lycklig, Neo är glad hela tiden", säger Reecca Lawal som numera är Eskilstunabo.
En annan kärleksresa som dokumenterats för tv-tittare är Rebecca Lawal och Micael Sievertssons. Efter att ha träffats på nätet 2019 medverkade de i inte mindre än två säsonger av "Älskar, älskar inte". Däremot var det viss skillnad på omfattning – medan första säsongen visade parets första möte öga mot öga och ett känslosamt frieri var säsong två mindre händelserik. Då hade Rebecca, 34, som kommer från Nigeria precis flyttat till kärleken i Sverige.
– De sa rakt ut att det var för lite drama, vi var tråkiga som inte hade några problem. De visade mest när Becca var ledsen, säger Micael, 52.
– Jag såg många kommentarer på sociala medier om att jag skulle vara deprimerad. Det är klart att jag saknade min familj men de visade inte när jag träffade Mickes familj och annat lyckligt, säger Rebecca och sätter sig tillrätta i soffan med ett nyfiket charmtroll i knät.
Rebbecca Lawal kände på sig vad som komma skulle. "Vid första videosamtalet sa jag till min syster: 'Någonting säger mig att han kommer att bli min man.' Och han var min soulmate!"
Att Neo, 6 månader, skulle komma så snabbt var inte planerat. Egentligen ville hans mamma lära sig svenska och få ett jobb först.
– Jag hade bara varit här några månader när jag blev gravid. Första gången jag såg snö var när jag kördes till sjukhuset och då brydde jag mig inte det minsta om snön.
Graviditeten var tuff och slutade med ett akut kejsarsnitt. Därmed omvärderades tidigare tankar på fler barn.
– Men jag är så lycklig, ibland kan jag bara titta på honom och tänka: Är du mitt barn?
– Han är alltid glad, utan tvekan mitt enklaste barn, jag har tre egna och en styvdotter, säger maken.
Paret har nämligen även hunnit med att gifta sig efter att kamerorna slocknade. De sa ja till varandra i stadshuset.
– Så att Neo inte blev en oäkting, säger Rebecca varpå båda gapskrattar.
Paret sa ja till varandra i stadshuset. Framöver väntar ytterligare en vigsel. "Det ska vara ett riktigt drömbröllop."
Förutom familjelycka – hur har du annars upplevt första tiden i Sverige och Eskilstuna?
– Allt här är väldigt långsamt, lite slowmotion. Och jag minns första gången jag sa 'god morgon' till en granne. Han tittade på mig som 'what the hell'. Jag kollade på Micke och han bara: 'Welcome to Sweden'. Och när vi skulle på fest klädde jag mig som om vi skulle gå på fest i Nigeria...
– ...och där klär man upp sig som om man skulle gå på ett Hollywoodparty!
– Neeej, men här är alla så casual. Om vi blir bjudna nu frågar jag om det är ett party eller ett paaarty.
En hel del tid ägnas även åt Youtubekanalen som startades innan första fysiska mötet.
– Vid första videosamtalet sa jag till min syster: 'Någonting säger mig att han kommer att bli min man.' Och han var min soulmate!
När det blir dags för fotografering visar det sig att hon är mindre förtjust i makens gigantiska New York-tavla över soffan.
– Kommer den med? Den får flytta på sig när jag börjar tjäna mer pengar. Det är klart att vi kan tycka olika men vi grälar inte.
– Förutom en gång, säger Micael och syftar på några dagar förra året då tillvaron var skakig.
Det hela gick så långt att paret bestämde sig för att bryta. Men snart visade det sig handla om ett missförstånd som fått orimliga proportioner.
– Allt gick så bra och problemfritt så det var som om något var tvunget att hända. Hade tv-programmet varit med då hade de fått nått, säger de och ler.
Vad har ni för framtidsplaner?
– I oktober ska vi till Nigeria så jag och hennes familj får träffas – äntligen! Framöver vill vi gifta oss i en kyrka med vänner och familj också.