Det ukrainska artilleriet hörs frÄn uteserveringen i centrala Mykolajiv, höga smÀllar med ojÀmna mellanrum. Det Àr sju mil till det ockuperade Cherson och kanske fyra-fem till de nÀrmaste ryska stÀllningarna.
Vid bordet bredvid sitter en Àldre ukrainsk militÀr tillsammans med en kamrat, möjligen en civilist, och jag kan inte lÄta bli att tjuvlyssna. Han berÀttar om strider som utspelat sig nyligen och visar foton pÄ kamrater, talar om vem som lever och vem som Àr död, nÀmner en kommande begravning.
Mykolajiv ligger pÄ en halvö dÀr floderna Inhul och Södra Buh möts och rinner ut i Svarta havet. FrÄn att ha varit skeppsbyggarstaden och metallurgistaden Àr den nu en frontstad i Ukrainas försvar i söder. Den enda vÀgen till de ryska makthavarnas vÄta dröm, Odessa och kontroll av hela den ukrainska Svartahavskusten, gÄr över Mykolajiv.
Det var inte riktigt sÄ angriparna och de ukrainska försvararna tÀnkte sig det frÄn början. De hade var sin plan för anfall och försvar som inte fungerade. PÄ storinvasionens andra dag landsatte ryssarna nÄgra dussin soldater frÄn helikoptrar vid Kobleve, en kustort sex mil öster om Odessa. Planen var sannolikt att sÀkra platsen för en större marin landsÀttning. Resultatet blev dock förluster och retrÀtt.
Ukrainarna trodde att ryska armén aldrig skulle inta Cherson utan tvingas stanna pÄ andra sidan Dnepr. Varför bron vid Cherson inte sprÀngdes Àr en av flera frÄgor kring Rysslands ovÀntat snabba anfall i söder som det ukrainska ledarskapet Ànnu inte besvarat offentligt.
Men efter den relativt enkla erövringen av Cherson stödde ryssarna pĂ„ hĂ„rt motstĂ„nd i Mykolajiv. En pansarkolonn tog sig lĂ„ngt in i staden men stoppades. SpĂ„ren frĂ„n den striden Ă€r kvar â utbombade bostadshus utmed Centralavenyn, splittermĂ€rken i fasaderna och svart betong dĂ€r pansar har brunnit.
Under de första veckorna bombades lÀnsadministrationen och en militÀrförlÀggning, med flera hundra döda som följd. Beskjutningen pÄgÄr sporadiskt Àn i dag. En del angrepp Àr uppenbart riktade mot nÄgot av betydelse för försvaret, dÀr mÄlen vÀljs ut efter tips frÄn infiltratörer. Mycket Àr dock rena terrorattacker mot bostadskvarter, mest i stadens utkanter men Àven i centrum.
Mykolajiv och Odessa kommer att förbli under ukrainsk kontroll â den bedömningen gör alla hĂ€r. Men det rĂ€cker inte. Cherson och kustomrĂ„det mĂ„ste befrias och det Ă€r svĂ„rt. Den öppna terrĂ€ngen som leder dit Ă€r otacksam för ukrainarna som inte heller tĂ€nker strida som sina motstĂ„ndare â med att ödelĂ€gga egna stĂ€der för att inta dem.
Det ryska ledarskapet tycks i sin tur ha bestĂ€mt sig för att hĂ„lla fast vid Cherson och omgivningarna. Det handlar förstĂ„s om det övergripande ryska mĂ„let om erövring och vidare expansion men Ă€ven om att behĂ„lla det som tagits tidigare. Ăster om Cherson ligger Nova Kachovka och kranen till den ledning som förser Krim med dricksvatten. Ukraina stĂ€ngde den 2014, Ryssland öppnade den igen i mars i Ă„r.
VĂ€gen till seger handlar, Ă„terigen, om uthĂ„llighet och vapen. Det förra har ukrainarna sĂ„ att det rĂ€cker och blir över. Det senare behöver vi i vĂ€st ge dem â mer och snabbare.
Alex Voronov Àr fristÄende liberal skribent och tidigare politisk redaktör pÄ tidningen.