Galleria för kvinnor bryter normer

Hon visar runt bland butiker som säljer alltifrån svarta sjalar till glittrande paljettklänningar. Här i en betongbyggnad i Ataq i södra Jemen har hon öppnat stadens första galleria enbart för kvinnor. I de 35 butiker som samlas under gallerians tak arbetar kvinnor som aldrig tidigare haft ett jobb utanför hemmet.

– Här är samhället konservativt och stängt. Kvinnor lämnade sällan sina hem så vi fick idén att öppna en galleria så att de kan gå ut och handla, säger Nabila al-Aulaki.

Innan kriget drevs bara fyra procent av företagen i Jemen av kvinnor, enligt Internationella arbetsorganisationen, ILO. Kvinnor har drabbats hårdare än män när kriget ödelagt Jemens ekonomi. Men nöden har fått allt fler kvinnor att starta eget och börja arbeta i branscher som tidigare dominerades av män.

– Svårigheterna under kriget har gett oss möjlighet att gå ut och arbeta, säger Nabila och slår sig ned på sitt kontor.

– Förut kunde männen ge oss det vi behöver. Det kan de inte längre. Så du måste gå ut och jobba för att försörja dig och dina barn.

"Hjärtat i halsgropen"

Det har gått fyra år sedan gallerian slog upp dörrarna mitt under brinnande krig. Här i provinsen Shabwa i södra Jemen råder nu ett ömtåligt lugn. Men i väster lurar Huthirebeller och i söder har det varit strider mellan separatister och regeringsvänliga styrkor.

– Vi har hjärtat i halsgropen. Vilken sekund som helst kan det blir krig igen och allt vi byggt upp försvinna.

Pengarna att öppna gallerian fick hon av sin bror. Officiellt är det han som är chef. Men inom gallerians väggar är det Nabila al-Aulaki som bestämmer. I början mötte hon ett visst motstånd, berättar hon. Men nu har också konservativa krafter i samhället accepterat det kvinnodrivna shoppingcentret.

– I det jemenitiska samhället finns många begränsningar för kvinnor. Genom att öppna den här gallerian har vi brutit några av dem.

Kan lämna hemmet

Andra finns fortfarande kvar. De anställda säger att de bara kan arbeta på platser som den här där det inte finns några män. I den här delen av Jemen syns kvinnor sällan ute i offentligheten och kvinnorna i gallerian säger att arbetet har gett dem en frihet som de inte hade förut. För många av dem betyder arbetet att de nu kan göra något de sällan gjorde tidigare – lämna sina hem.

– Först är du instängd i ett hus. Sedan går du ut och blandar dig med samhället, träffar nya människor, lär dig nya saker. Det har vi vunnit på att börja arbeta.

Konflikten har skapat nya möjligheter för en del av Jemens kvinnor, men drivit andra in i barnäktenskap, tiggeri, prostitution och olika former av underbetalt arbete.

Bakom flera av diskarna står kvinnor som flytt andra delar av det krigshärjade landet.

I Shabwa är det lugnt jämfört med många andra områden i Jemen och invånare från hela landet har tagit sin tillflykt hit. Under kriget har provinsens befolkning flerdubblats.

Försörjer 15 barn

Vid ett bord sitter 16-åriga Nada Muhammad Serhan al Barati. Hon lämnade Jemens huvudstad Sanaa efter att nästan hela hennes familj dödats i ett flyganfall. Nu bakar hon kakor i det tält där hon lever. Med pengarna försörjer hon de småsyskon som överlevde attacken.

– Vi måste gå framåt utan att tänka på vad andra tycker. Säkra vår framtid och förverkliga våra drömmar. Om du har ditt mål i huvudet lyckas du, säger hon.

Sheikha sitter intill och lyssnar på den föräldralösa 16-åringens ord. Hon har förlorat båda sina bröder under kriget och försörjer nu ensam deras 15 barn genom att sy och sälja kläder. Hennes ögon tåras när hon berättar om hur hennes dagar ser ut.

– Jag går upp klockan fem på morgonen, jobbar, kommer tillbaka, lagar mat, städar och slutar arbetet klockan ett på natten. Tre män skulle de inte klara det jobb jag gör.

Sålde via appar

Även Nabila al-Aulaki och hennes familj är relativt nya invånare i Ataq. När huthirebellerna tog kontroll över Sanaa för sju år sedan begav de sig hit. I den mindre staden hittade det inte alltid det de sökte så de beställde varor från huvudstaden. Snart började de sälja till andra kvinnor via telefonappar och sociala medier. Försäljningen växte till en affär som blev till en galleria.

Men utmaningarna att driva företag i krigets Jemen är många. Landets valuta har förlorat stora delar av sitt värde och arbetslösheten är utbredd.

– Vi är i en tid där vår ekonomi är svag. På grund av valutans fall, den ökande arbetslösheten. Krigen, suckar Nabila al-Aulaki.

I en del av gallerian sitter kvinnor vid ett café och dricker te. Andra har slagit sig ned på en av restaurangerna. Gallerian är mer än en affärsverksamhet. I hela provinsen finns få andra sociala mötesplatser för kvinnor. Efter framgången med gallerian säger direktör Nabila al-Aulaki att hon nu smider större planer.

– Om jag har öppnat ett sådant här ställe i Shabwa, vem vet jag gör om tio år!