AFC Eskilstunas huvudtränare Jawad Al Jebouri har gett Samir Maarouf förtroendet från start under årets tre inledande matcher i Superettan.
Förra året firades det vilt på Hisingen i Göteborg när Häcken överraskade hela fotbolls-Sverige med att vinna Allsvenskan och ta sitt första SM-guld.
En av spelarna som fanns i laget när säsongen satte i gång – men som var drygt 40 mil ifrån festen i oktober då guldhattarna åkte på – var Samir Maarouf som halvåret innan bytt Göteborg mot Eskilstuna i jakt på mer speltid.
Men det är inget han ångrar.
– Jag är bara glad för deras skull. Häcken förtjänade verkligen att ta hem guldet och jag hoppas att de går lika bra för dem i år. Men jag lever min dröm just nu här i AFC, säger han.
Den unge mittfältaren, som kom till AFC först i slutet av juni, kunde knappast ha fått en bättre start sin nya klubb. Efter bara en månad i Eskilstuna blev han stor hjälte när han hoppade in och avgjorde i hemmamatchen mot Trelleborg (1–0).
– Det kändes som att jag kom in mer i laget efter den matchen. Jag skulle kanske inte säga att det var särskilt svårt att etablera sig i laget innan men det var en skön känsla efteråt och jag fick mycket support från de andra spelarna.
Efter att ha varit in och ut i startelvan under fjolåret har han under säsongens inledande matcher haft en fast plats i Jawad Al Jebouris startelva.
Där har högerbreddaren också fått en del defensiva uppgifter att förhålla sig till.
– Jag kan stå i mål också. Bara jag får spela, säger han och skrattar.
– Jag tycker bara det är kul att få spela, vare sig det gäller upp, ner, defensivt eller offensivt. Om jag blir placerad på en position antar jag bara att jag är där för att tränaren tycker att tillför något. Då gäller det att ta fram rätt verktyg och använda sig av dem på en position som man kanske är lite mer ovan vid.
Ungefär som att flytta från familjen i Göteborg till Eskilstuna?
– Ja, får tänka på att man är här av en anledning men det är klart man saknar Göteborg. Jag har fått den här chansen och du kan inte vara för hemmakär heller. Man måste testa vingarna och jag trivs med mina lagkamrater här och speciellt Ishak (Shamoun) som också är från Göteborg. Vi kände inte varandra innan vi kom hit, han spelade i IFK Göteborg och jag i Häcken men vi möttes ganska ofta i U19 Allsvenskan. Jag har alltid tyckt att Ishak är en väldigt duktig fotbollsspelare och nu har vi hittat kemi både på och utanför planen. Vår vänskap blir bara starkare och starkare.
– Vi hänger mycket och försöker göra roliga saker. Han är kungen. Vi försöker göra så att dagarna inte blir för lika varandra. Annars ser schemat ganska likt ut. Det blir att träna, äta, gå hem och sova, säger 22-åringen.
"Ta en bild", säger AFC-trion Mattias Mitku, Samir Maarouf och Ishak Shamoun när tidningen besökte Tunavallen tidigare i veckan.
Utöver fotbollen har en del spelare i AFC valt att plugga på distans.
Men inte Samir.
– Jag tror min pappa gillar att du ställer den frågan. Han vill att jag ska bli läkare. Och fotbollsproffs. Och gärna allt samtidigt. Men jag tycker det är svårt att fokusera på flera grejer samtidigt. Såklart är det viktigt med sånt också men jag har inte tänkt så långt ännu.
– Just nu vill jag bara sparka fotboll och försöka göra det så bra som möjligt. Visst, det kan bli lite ensamt ibland men då kanske man sätter sig på takterrassen som vi har här. Ibland går man in till stan och tar en fika, ibland hänger man på Tuna Park och kollar läget. Ibland blir det att man ringer morsan på ett Facetime-samtal och frågar om hon kan lära mig någon ny maträtt. Och i sommar räknar jag med att grillen åker fram på innergården. Men jag är inte den bästa på att grilla utan lägger nog över kockuppdraget till Modig.
Modig är Jesper Modig, 28 år. Ny mittback i AFC från Trelleborg och något av en lagpappa.
Är det han som står med läderförklädet och grilltången i högsta hugg?
– Exakt så. Han matchar den rollen perfekt, säger Samir och skrattar.
Den senaste tiden har han haft stort tålamod och ödmjukhet kring just förtäring.
Mittfältaren är en av flera spelare i AFC med muslimsk tro och har under den heliga fastemånaden ramadan, som avslutades den 21 april, fått avstå från mat och dryck under de ljusa timmarna på dygnet. Det fick Samir, som har dubbla pass, också erfara när han för fyra veckor sedan – precis i inledningen av fastemånaden – gjorde landslagsdebut för Palestina då de mötte Bahrain i en vänskapsmatch.
– Jag var där i en vecka, tränade och fick känna på en annan kultur och miljö. Det är lite annorlunda mot hur det är i Sverige. För när jag kom dit började ramadan precis och folk började fasta. Så vi tränade lite senare från tio till tolv på kvällen, bara för att alla skulle kunna smälta maten och för att den starka solen inte skulle ha för stor påverkan på oss spelare.
Men hur har ramadan påverkat dig under starten av Superettan?
– Ärligt. Jag känner faktiskt inte så stor skillnad. Vad jag har märkt, allt sitter i hjärnan så om du lyckas har du en stark mental kraft. Då kommer du långt med allt.
Matchen för Palentina slutade med seger 2–1 och för AFC-spelaren blev det ett inhopp på tio minuter. I landslaget fanns även en annan Eskilstunabekant, Michel Termanini, som tillhörde AFC säsongerna 2017–18 och som nu spelar för Kazma SC i Kuwaits högstaliga.
– Jag kände honom inte tidigare. Men vi delade rum och han berättade att han lirade tillsammans med Robert Åstedt som är min tränare nu i AFC. Michel gjorde ett av målen mot Bahrain och började spela i Palestinas landslag tidigt så han har nog borrat in sin plats, säger Samir Maarouf med ett leende.
Anledningen till att det blev spel i Palestinas landslag handlar om att hans pappa är uppväxt i landet. Nu vill 22-åringen få fler chanser i landslaget som är rejält på frammarsch och som för tredje gången kvalificerat sig till Asian Cup som äger rum den 16 juni–16 juli.
I slutet av mars kom första landskampen för AFC-mittfältaren, fast inte för Sverige utan för Palestina.
– Förhoppningen är att jag blir upptagen. För det är många stora lag och spelare som man inte hade haft en chans att spela mot annars, säger Samir som först och främst har fokus på sin arbetsgivare AFC där han vill få laget att lyfta i tabellen.
– Eftersom jag ser att alla spelare och ledare i föreningen vill det här mer än någonsin så tror att vi ha stor möjlighet att vända den här trenden. Det gäller bara att vi gör det tillsammans.
Lördagsmatchen mellan AFC och Trelleborg kan du som vanligt följa via vår textrapportering på ekuriren.se med start 13.00.