I juni 2015 gjorde Eskilstunakillen Rebin Sulaka landslagsdebut för Irak i en träningslandskamp mot Japan.
Sedan dess har mittbacken gjort 28 officiella (samt drygt tio inofficiella) landskamper för sitt hemland, men nu väljer Sulaka att avsluta landslagskarriären, endast 29 år gammal.
– Det är ett avslutat kapitel nu. Jag kände bara att det räckte, jag fyller 30 år snart och rest runt i världen i sju år och hjälpt landslaget. Men det här känns som rätt beslut, det blir svårt att gå till VM och då var det läge att sluta nu, säger Rebin Sulaka.
Anledningen är att Eskilstunakillen, som är fostrad i City, har tröttnat på allt resande mellan kontinenterna för att få ihop pusslet med klubblaget Buriram United (etta i thailändska högstaligan) och landslagets matcher.
– Det är jävligt långa resor och i klubben är vi med i fyra olika tävlingar, samtidigt som covid-19-situationen har varit katastrof. Jag har inte ens kunnat resa till vissa matcher på grund av alla karantänsregler och det har varit riktigt jobbigt. Därför valde jag det här beslutet nu, för att kunna fokusera på att avsluta fotbollskarriären på bästa sätt. Då behöver jag all energi jag kan få.
För nyligen förlängde 29-åringen sitt kontrakt med thailändska Buriram United med ytterligare två år, fram till 2024.
– Att representera Irak har alltid varit jättemäktigt och en ära varje gång. Det är det största du kan göra i landet som ju inte mått så bra de senaste 20 åren. Men så fort det är fotboll, så stannar hela Irak upp. Människorna lider verkligen när vi förlorar och när vi vinner – som vi gjorde mot Iran 2019 när det var stramt läge mellan länderna – så samlas mellan 6 och 7 miljoner människor på torget i Bagdad och firar. Det är det enda dem har, säger Sulaka.
Han berättar även hur landslagsledningen försökt övertala honom att stanna VM-kvalet ut innan han tackar för sig, men Eskilstunakillen står fast vid sitt beslut.
– Det har varit väldigt lärorikt och uppleva en annan kultur. Jag är uppväxt i Sverige och fått lära mig att man ska säga vad man tycker. Men i Irak är det en annan kultur där du ska respektera de äldre och säger någon åt dig, så ska du bara hålla käften. Och det var svårt till en början. Sedan är jag kristen irakier och bara det är stort. Nästan alla andra i landslaget har en annan religion och får till exempel inte gå nakna i duschen och så där. Man måste täcka sin delar, könsorgan och rumpan, och sådant fick jag lära mig ganska snabbt.
Hur har ditt beslut tagits emot i Irak med tanke på att du bara är 29 år och slutar i landslaget?
– Det finns de som vill att jag ska fortsätta. Men ska jag åka dit, halvmotiverad, när jag redan har tagit ett beslut om att sluta? För mig var det självklart att inte göra det. För har jag kommit så långt att jag skickat in mitt beslut, så kommer man inte tända till de där sista tio procenten i en match, även om jag är professionell, säger Sulaka.
– Men bland fansen finns det alltid folk som vill hata eller supporta. Jag är tacksam för allt de gjort för mig och landslaget, men jag ber även om ursäkt till dem som inte tycker att jag uppfyllde deras krav. Det finns hatare och det kommer alltid finns folk som bedömer dig, men jag har även använt hatarnas ord till min support.
Irak avslutar VM-kvalspelet i slutet av mars med matcher mot Förenade Arabemiraten och Syrien.